Jiří Ornest se narodil 27. září 1946. Pocházel z divadelnické rodiny, otec Ota byl divadelní režisér, matka Jrmila byla herečkou. Umění se věnoval i strýc, básník Jiří Orten.
Vystudoval DAMU. Byl členem divadla E. F. Buriana poté Divadla na Zábradlí.
V roce 1996 získal Jiří Orten cenu Alfréda Radoka za nejlepší mužský divadelní herecký part.