Vystudoval konzervatoř a DAMU. Hrál v Mosteckém divadle, pak v Burianově Déčku a brzy se dostal i do pražského Národního divadla, kde vydržel 35 let. Od roku 1994 hraje v karlínském hudebním divadle. Za výkon v muzikálu Viktora a Viktorie byl nominován na Thalii.
V roce 1975 při představení Cyrana ve Stavovském divadle dostal první infarkt. V roce 2002 dostal druhý infarkt přímo na Václavském náměstí. Dva mladí lékaři, kteří šli náhodou kolem, mu zachránili život. Má syna Pavla a dceru Helenu. S manželkou Naděždou spolu byli 62 let, v roce 2016 bohužel zemřela, zasažena Alzheimerovou chorobou.
Role majora Zemana ve stejnojmenném seriálu se mu stala osudem. Někteří jej za to proklínají, jiní vyzdvihují. Jeho fotka v uniformě majora tehdy dokonce vyšla i ve Státech v týdeníku Time. Seriál 30 případů majora Zemana vznikl na objednávku ministerstva vnitra. Mapoval historii českoslovanského komunistického bezpečnostního sboru, přičemž falšoval dějiny a měnil fakta. Dodnes vyvolává rozporuplné reakce, má řadu odpůrců, ale i mnoho fandů. Nutno říct, že z řemeslného hlediska byl seriál natočen velmi dobře a herecký výkon Vladimíra Brabce se dá označit za vynikající.
Pro Vladimíra Brabce znamenala role majora Zemane zaškatulkování a režiséři jej nechtěli obsazovat do jiných rolí, protože se báli, že v něm lidé budou vidět právě majora Zemana. Jediné, kde to nevadilo, byl rozhlas a dabing. V roce 1998 dostal v Přelouči cenu Františka Filipovského za celoživotní mistrovství v
oblasti dabingu.
Podle pořadu
České televize 13. komnata Vladimíra Brabce (2008 (-k-)
