Narodil se v Londýně, v herecké rodině, otec Donald Sutherland a matka Shirley Douglasové byli známým hereckým párem. Má sestru, dvojče Rachel (Kiefer je o sedm minut starší). Jeho kořeny ale sahají až do Kanady, dědeček Tomy Douglas byl téměř dvacet let saskatchewanským ministerským předsedou a prvním socialistickým premiérem v Severní Americe. V osmi letech se Kiefer s rodiči do Kanady za dědečkem přestěhoval.
V šestnácti letech odešel z internátní školy do Los Angeles. V sedmnácti se objevil po boku svého otce ve filmu Návrat Maxe Dugana. Za roli v kanadském filmu Chlapec ze zátoky (1984) byl nominován na cenu mladých umělců.
Vzal si herečku Cemlii Cathovou, s níž má dceru Sarah. V roce 1990 se s ní kvůli
Julii Robertsové rozvedl. Ta ale jejich zasnoubení zrušila a dala přednost herci Jasonu Patricovi. Kiefer začal holdovat alkoholu a střídal ženy (nutno říct, že krásné) jako na běžícím pásu. Kvůli alkoholu si musel odpykat trest na veřejných pracích, byl zatčen když řídil opilý. Poté se stál do ústraní na svůj ranč poblíž Santa Barbary, kde se věnoval rodeu. Po roce 2000 se opět vrátil na filmová plátna i televizní obrazovky, a to s nemalým úspěchem. Kromě herectví začal filmy také režírovat a produkovat.
Za roli Jacka Bauera v seriálu 24 hodin dostal Zlatý glóbus. (-k-)