Narodila se v Kalifornii, pochází ze čtyř dětí, na jejích genech se podepsali i předci ze Švédska a Irska. Jako náctiletá si spíš připadal jako kluk, ale brzy se dostala do hledáčku modelingových agentur. Už od čtrnácti let začala vystupovat jako modelka. Chtěla být reportérkou a po maturitě studovala rok žurnalistiku a přivydělávala si jako prodavačka v supermarketu. Když zvítězila v místní soutěži krásy, rozhodla se, že bude herečkou.
Ve dvaceti odjela do Hollywoodu, kde se rychle zabydlela a začala se objevovat v televizních seriálech. Před filmovou kamerou stála poprvé v roce 1982 v
Pomádě 2. Film sice propadl, ale krásné Michelle si všimli režiséři a začali jí nabízet další role. Ze začínající herečky se stala hvězda první velikosti.
Během úspěšné herecké kariéry natočila téměř padesát filmů. Získala tři Oskary, mj. za roli v
Nebezpečných známostech.
Její soukromý život už tak úspěšný nebyl. V roce 1981 si vzala režiséra a herce Petera Hortona, s nímž se po několika letech rozvedla. Poté žila s hercem Fisherem Stevensem. Ani tento vztah ale nevydržel, a tak nechala muže muži a ve svých pětatřiceti adoptovala malou holčičku, čokoládovou míšenku Claudii Rose. Ještě v témž roce si vzala právníka Davida E. Kelleyho, z něhož se stal úspěšný spisovatel a producent (např. Nemocnice Chicago Hope nebo Ally McBealová). Po roce se jim narodil syn Jack Henry. Několik let se věnovala dětem a zmizela z filmových pláten. Po letech se vrátila zpět ve filmech Hairspray po boku Johna Travolty a Hvězdný prach s Robertem De Nirem. (-k-)